سطح زبانی نئاندرتال‌ها در چه حد بوده؟ آیا نزدیک‌ترین خویشاوندان بشر امروزی صحبت هم می‌کردند؟

شواهد زیادی وجود دارد که نشان می‌دهد که نئاندرتال‌ها نیز قدرت تکلم داشتند؛ اما برای پاسخ به این سوال، ابتدا مهم است که بین گفتار و زبان تمایز قائل شویم.

گفتار به توانایی گفتن شفاهی صداها و کلمات اشاره دارد، حال آنکه زبان خیلی پیچیده‌تر است و شامل استفاده از آن صداها برای به اشتراک گذاشتن ایده ها با سایر افراد است.

برخی تحقیقات نشان می‌دهد که گفتار مدت‌ها قبل از اینکه انسان‌های خردمند و نئاندرتال‌ها در درخت تکاملی از هم جدا شوند (که بین ۴۰۰ هزار تا ۸۰۰ هزار سال پیش رخ داده است)، بوجود آمده و توسعه یافته است.

آندری ویشدسکی، عصب‌شناس دانشگاه بوستون، به وب‌سایت لایو ساینس گفت: «آخرین جد مشترک انسان‌های مدرن و نئاندرتال‌ها قبل از اینکه [در درخت تکاملی] از هم جدا شوند، ساختار گفتاری مفصلی داشتند.»

یکی از قانع‌کننده‌ترین شواهد برای حمایت از این نظریه این است که انسان‌های خردمند و نئاندرتال‌ها دو جهش تکاملی در ژنی به نام «پروتئین پی ۲ جعبه سرچنگالی / FOXP2» دارند. این ژن با کنترل ماهیچه‌های دهان و صورت که به تولید گفتار کمک می‌کنند، مرتبط است. جهش در این پروتئین می‌تواند باعث نقص زبان در انسان شود.

ویشدسکی گفت که این نشان می دهد که نئاندرتال‌ها قادر بودند حرکات مرتبط با گفتار را انجام دهند. 

اما همچنان سوال اینجا است که قدرت زبانی‌ آن‌ها در چه حد بوده است؟

آندری ویشدسکی  و همکارانش با مطالعه انسان‌های امروزی مبتلا به اختلالات زبانی دریافتند که انسان‌ها از طریق سه فنوتیپ مختلفِ درکِ زبانی ( به نام‌های زبان نحوی، اصلاح‌کننده و دستوری) تکامل یافته‌اند.

پیشرفته‌ترین فنوتیپ، که بیشتر مردم امروزی از آن برخوردار هستند، زبان نحوی است. او گفت که زبان نحوی روایت‌های پیچیده را منتقل می‌کند، از ضمایر ملکی استفاده می‌کند و شامل زمان‌های فعل و حروف اضافه مکانی است.

یک فنوتیپ درک زبانی با ویطگی‌های ساده‌تر، فنوتیپی به نام زبان اصلاح‌کننده است که شامل درک رنگ‌ها، اندازه‌ها و اعداد است.

این پژوهشگر گفت که سومین فنوتیپ درک زبان با کمترین پیچیدگی فقط شامل درک زبان دستوری است. 

ویشدسکی می‌گوید که فنوتیپ درک زبان دستوری احتمالا در اوایل تاریخ تکامل ما، اندکی پس از جدا شدن دودمان انسان از دودمان شامپانزه‌ها در شش میلیون سال پیش، تکامل یافته است.

این محقق گفت که زبان اصلاح کننده به تدریج ۳ میلیون سال بعد تکامل یافت، زیرا انسان ها شروع به ساخت ابزارهای سنگی کردند و به دنبال آن زبان نحوی بوجود آمد که تنها به ۷۰ هزار سال پیش یاز می‌گردد.

ویشدسکی در توضیح گفته‌های خود کفت که «بنابراین نئاندرتال‌ها احتمالا مانند ما صحبت می‌کردند، اما فنوتیپ زبانی اصلاح‌کننده‌ای داشتند. او گفت: «در واقع، نئاندرتال‌ها ممکن است مانند یک کودک ۳ ساله صحبت کرده باشند – گفتار را به خوبی بیان می‌کردند، اما درک زبان نحوی نداشتند.»

 آندری ویشدسکی عصب‌شناس دانشگاه بوستون: در واقع، نئاندرتال‌ها ممکن است مانند یک کودک ۳ ساله صحبت کرده باشند – گفتار را به خوبی بیان می‌کردند، اما درک زبان نحوی نداشتند.